En 1965, Kevin Brownlow (qui allait par la suite devenir l’un des plus grands spécialistes du cinéma muet) et Andrew Mollo (qui allait devenir par la suite conseiller historique pour des films à uniforme comme Star Wars, Le Pianiste ou La Chute) sortirent confidentiellement It Happened Here, un petit film qu’ils avaient mis presque 10 ans à réaliser. Aujourd’hui, encore trop rarement montré mais bénéficiant du rare statut de film mythique, It Happened Here est considéré comme un des chefs-d’œuvre du genre de la politique-fiction.L’idée du scénario est de Kevin Brownlow : elle lui était venue en voyant une image d'une parade allemande dans Paris occupé.
On est en 1940. L’Allemagne nazie a conquis l’Angleterre. Les britanniques s’accommodent tant bien que mal des troupes d’occupation. Pauline, une infirmière apolitique montée à Londres, découvre la nature profonde de l’hitlérisme pendant que la résistance s’organise. A partir de cette trame audacieuse (le script est écrit en 1956, 11 ans seulement après la fin de la guerre) les deux jeunes passionnés de cinéma (Brownlow a 18 ans et Mollo 16 ans au moment du début du projet) se sont battus pendant une décennie pour faire leur film, aidés de façon inespérée par Stanley Kubrick qui leur a donné de la pellicule qu'il avait en rab de Dr Folamour et Tony Richardson qui leur apportait des conseils dans les moments de découragement.
La réussite du produit final, compte-tenu des aléas du tournage et du budget de bouts-de-ficelle, tient de la prouesse. Le parti-pris est celui du réalisme le plus total : l’équipe de tournage utilise la campagne anglaise, les ruines encore visibles du Blitz et les rues du centre de Londres en y plaçant des acteurs anglais costumés avec des véritables uniformes de la Wehrmacht au milieu des britanniques qui vaquent à leurs occupations quotidiennes. Les scène d’uniformes nazis paradant sur Times Square ont dû stupéfier les spectateurs de 1965 et possèdent encore une force rare aujourd'hui. La plupart des acteurs sont non-professionnels (Pauline Murray, qui interprète l’infirmière, sera l’actrice d’un seul rôle). Le grain et les défauts de la pellicule, le noir et blanc fortement contrasté et les limitations du son direct donnent à l’ensemble un aspect documentaire qui renforce magistralement le propos.
Les deux premières minutes du film sont de fausses news qui résument avec cartes et graphiques à l’appui la chute de l’Angleterre (reprenant une idée de Citizen Kane) et nous plongent tout de suite dans le bain. Au milieu du film, Brownlow réussit même à monter une scène en organisant une vraie/fausse réunion entre ses comédiens et un véritable néo-nazi (qui ne ressemble pas du tout aux clichés du genre) qui se lance pendant 7 minutes dans un discours glaçant sur les juifs, les communistes, la supériorité de la race arienne et la nécessité de la sélection. La scène apporte un regard froid sur l'hitlérisme ordinaire et engendre un vrai malaise. Elle sera d'ailleurs coupée du film après ses premières présentations au public suite à de nombreuses plaintes de spectateurs et d’associations. Elle a été restaurée depuis et constitue le sommet du film.
Hormis son aspect technique, l’originalité de It Happened Here est celle de son point de vue : l’infirmière (à travers les yeux de laquelle on découvre l’Angleterre occupée) n’est pas du tout hostile au nazis. Elle travaille même pour les forces d’occupation et porte l’uniforme paramilitaire anglo-allemand. Elle est résignée parce que c’est comme ça : Hitler a gagné et il faut bien continuer à vivre et s’adapter à la nouvelle situation. Ce n’est que petit à petit qu’elle découvre la nature du Mal, en participant malgré elle à des arrestations de résistants et à un programme d’euthanasie de tuberculeux. Au contraire des films politiques de l’après-guerre, qui se placent toujours du point de vue de l’opposant et de la résistance, il n’y a rien de cela ici. C’est pourquoi le film a beaucoup dérangé à l’époque et est toujours, 40 ans après, profondément subversif.
La fin est un peu rapidement expédiée (en 5 minutes), c’est le seul et unique reproche que l’on puisse faire au film. Bref, It Happened Here est un film vraiment passionnant, par le thème qu’il développe autant que par l’histoire de sa création. Il montre, s’il en était encore besoin, la connaissance intime des possibilités du cinéma que Brownlow avait déjà dans ses plus jeunes années, bien avant qu’il devienne l’historien du cinéma exceptionnel que l’on connaît.
Kevin Brownlow a publié en 1968 (réédition en 2007) un livre passionnant sur la génèse, le tournage et la fortune du film : "How it Happened Here".
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